Production laitière

Production laitière

La production laitière est le secteur le plus important de l’industrie agroalimentaire au Québec, représentant à elle seule près du quart des revenus agricoles de la province. Le Québec est aussi le plus grand producteur de lait au Canada : il fournit environ 37 % du lait produit au pays et compte près de la moitié des fermes laitières canadiennes. Comme la plupart des fermes laitières québécoises sont plus petites que la moyenne canadienne, elles s’appuient fortement sur l’innovation et la recherche pour rester performantes et compétitives. Dans ce contexte, les travaux de recherche du Réseau Québécois en Reproduction (RQR) apportent une contribution essentielle en proposant une meilleure compréhension des mécanismes sous-jacents à la fertilité et des outils de diagnostic innovants.

Une des grandes priorités de la recherche actuelle est de mieux comprendre les liens entre le métabolisme et la reproduction. Par exemple, Raj Duggavathi étudie comment le stress métabolique peut influencer l’activité des ovaires chez les vaches laitières. De son côté, Christopher Price s'intéresse aux hormones produites par le gras et les muscles, comme l’irisine, et à leur effet sur les cellules ovariennes après le vêlage, en montrant que ces hormones peuvent agir différemment selon le type de cellules.

L’environnement et les contaminants sont aussi au cœur des recherches du RQR. Christopher Price a montré que certains produits issus de moisissures dans l’alimentation animale, qu’on croyait sans danger, peuvent en réalité nuire au développement des ovaires chez les vaches. Le stress causé par la chaleur est un autre défi important pour les fermes laitières du Québec. Véronique Ouellet s’y intéresse de près : elle étudie comment la chaleur affecte les vaches taries et le développement du veau à naître, ainsi que les effets sur la glande mammaire et le placenta. Ses recherches aident à mieux comprendre jusqu’à quel point les animaux peuvent tolérer la chaleur.

Plusieurs chercheurs du RQR travaillent à développer des modèles adaptés aux animaux d’élevage. Anthony Estienne explore par exemple la création d’organes reproducteurs en laboratoire. Cette approche pourrait aider à réduire le nombre d’animaux nécessaires pour la recherche, ce qui permettrait de diminuer l’impact environnemental de l’élevage et d’étudier les problèmes de fertilité causés par la sélection génétique.

Sur le terrain, Jocelyn Dubuc mène des études avec des milliers de vaches pour tester et valider des outils permettant de mieux détecter les problèmes de reproduction après le vêlage, à l’échelle du troupeau. Simon Dufour s’intéresse aux causes d’avortements, à la détection des pertes embryonnaires et à la surveillance des maladies infectieuses, afin d’améliorer la prévention. De son côté, Cristiano Côrtes travaille à lier l’alimentation, la reproduction et la durabilité dans les fermes, pour rendre les systèmes d’élevage plus efficaces et responsables.

Marc-André Sirard s’intéresse quant à lui aux marqueurs épigénétiques associés à la performance laitière. Ses travaux visent à développer des outils capables d’identifier les vaches laitières les plus prometteuses dès un très jeune âge, pour orienter plus efficacement la sélection dans les troupeaux. Julie Brind’Amour s’intéresse à la dynamique de la reprogrammation épigénétique de l’embryon précoce, à partir d’une approche combinant biologie moléculaire, génomique et bioinformatique.

Marianne Villettaz-Robichaud documente l’incidence des troubles locomoteurs sur la longévité et la productivité des vaches laitières ; ses travaux sur la santé des pieds et des membres, sur les veaux nouveau-nés et sur le sort des vaches de réforme servent à affiner les indicateurs de bien-être et à proposer des pratiques d’élevage plus soutenables.

Pablo Valdes-Donoso utilise des méthodes statistiques avancées, comme l’apprentissage automatique, l’analyse de réseaux ou les séries chronologiques, pour mieux comprendre comment les incitations économiques influencent la santé des animaux, des humains et de l’environnement. Ses travaux permettent de fournir aux décideurs des outils concrets pour évaluer les coûts et les bénéfices des différentes options et orienter les politiques.

Les liens entre innovation, formation et adoption sur le terrain sont portés par Guylaine Sauvé et Sylvain Riendeau. Au sein de l’ITAQ, Guylaine Sauvé pilote la formation collégiale en production laitière et bovine ; ses recherches appliquées sur la qualité du lait, la régie et le bien-être animal alimentent directement les contenus pédagogiques. Forte de trois décennies d’expérience au CIAQ et d’une expertise reconnue en insémination artificielle, Sylvain Riendeau se consacre aujourd’hui à la diffusion des savoirs auprès de centaines d’étudiants et de producteurs, actualisant sans cesse ses cours pour accompagner l’évolution rapide des pratiques de reproduction et de gestion de troupeau.

D’autres chercheurs contribuent à mieux cerner la composante mâle de la reproduction. Isabelle Gilbert se penche sur la chromatine spermatique et les marques épigénétiques transmises par les spermatozoïdes, en lien avec la fertilité des animaux d’élevage.

Par l’intermédiaire de ces projets ancrés dans les réalités de terrain et basés sur des approches scientifiques de pointe, le RQR contribue à enrichir les bases scientifiques de la production laitière. Ces avancées sont porteuses d’innovations qui permettront d’améliorer la résilience des troupeaux, de réduire l’impact environnemental des fermes et d’améliorer le bien-être des animaux.